Henry Ford wurde auf der florierenden Farm seiner Eltern, William und Mary Ford, geboren, die aus der Grafschaft Cork in Irland eingewandert waren. Ford war das älteste von insgesamt sechs Kindern. Als Kind war er sehr interessiert an mechanischen Einzelheiten und verbrachte in dem Alter von zwölf Jahren viel Zeit in seinem Werkraum, den er selbst eingerichtet hatte. Mit fünfzehn Jahren hatte er bereits seinen ersten Verbrennungsmotor gebaut.

Im Jahre 1879 verließ er sein Zuhause und zogins nahe Detroit, um dort seine Lehrzeit als Maschinist zu beginnen. Er arbeitete zuerst bei F. Flower & Bros., später bei der Detroit Dry Dock Co. Nach seiner Ausbildung fand Ford einen Job bei der Westinghouse Company , wo er an Benzinmotoren arbeitete. Nach seiner Heirat mit Clara Bryant verbesserte Ford seine finanzielle Lage mit einem eigenen Sägewerk .

1891 wurde Ford als Ingenieur bei der Edison Illuminating Company eingestellt, benannt nachdem Gründer und Direktor Thomas Alva Edison. Nach seiner Beförderung zu dem Chefingenieur 1893 hatte er nun genügend Zeit und Geld, um sich seinen persönlichen Experimenten mit Verbrennungsmotoren zu widmen. Seine Experimente gipfelten 1896 in der Fertigstellung eines selbst-angetriebenen Fahrzeugs, dem Quadricycle.

Nach diesem Erfolg verließ Ford Edison Illuminating und gründete mit weiteren Investoren die Detroit Automobile Company. Während dieser Zeit ließ Ford seine Fahrzeuge Rennen gegen die anderer Hersteller fahren, um die Überlegenheit seiner Modelle zumonstrieren. Er selbst errang einen Sieg gegen Alexander Winton, einen bekannten Rennfahrer, in seinem Quadricycle am 10.10 1901. Dennoch war die Detroit Automobile Company kurze Zeit später bankrott.

Ford Fertigung; 1923

Henry Ford gründete 1903 mit elf weiteren Investoren und 28 Tausend US-Dollar Kapitaleinlage die Ford Motor Company. Bei einer Ausstellung fuhr Ford in einem neuentwickelten Auto einen neuen Geschwindigkeitsrekord, als er die Strecke von einer Meile auf dem Eis des St.-Clair-Sees innerhalb von 39,4 Sekunden zurücklegte. Überzeugt von diesem Erfolg nahm der bekannte Rennfahrer Barney Oldfield das Auto mit quer durch das Land und machte die Marke Ford zu einem Begriff in den Vereinigte Staaten Amerika. Dieses neue Automodell wurde von Oldfield 999, nach der damals schnellsten Rennlokomotive, getauft. Henry Ford war auch einer der ersten Geldgeber für das Indianapolis-500 -Rennen.

1908 brachte Ford Motors sein Modell T auf den Markt. In dem Zeitraum von 1909 bis 1913 nahm Ford mit veränderten Modell Ts an verschiedenen Rennen teil und gewann 1909 (obwohl später disqualifiziert) auch ein Coast-to-Coast-Rennen (ein Rennen von Küste zu Küste) quer durch die Vereinigte Staaten Amerika. Ein weiterer Rekord wurde 1911 auf dem Jahrmarkt in Detroit aufgestellt, als der Fahrer Frank Kulick eine neue Bestzeit für die Strecke von einer Meile erzielte. 1913 versuchte Ford mit einem umgebauten Modell T am Indianapolis 500-Rennen teilzunehmen, wurde aber nicht zugelassen mit der Begründung, der Wagen müsste erst um weitere 1 Tausend Pfund schwerer gemacht werden, bevor er sich qualifizieren könne. Ford verließ das Rennen und stieg kurze Zeit später komplett aus dem Renngeschäft aus. Als Begründung für seinen Ausstieg nannte er seine Unzufriedenheit mit den Bestimmungen in dem Rennsport, sowie den gesteigerten Bedarf an Zeit für sein florierendes Geschäft mit dem Modell T.

Ford T (1909)

Für die Öffentlichkeitsarbeit waren Rennen 1913 nicht mehr nötig – das Modell T war berühmt und allgegenwärtig auf Amerikas Straßen. In diesem Jahr führte Ford die Fließbänder in seinen Fabriken ein, welche ihm eine enorme Produktionssteigerung erlaubten. Bereits 1918 war jeder zweite Wagen in Amerika ein Modell T. Das Design des Modell T, glühend vertreten und verteidigt von Henry Ford, wurde bis 1927 beibehalten, als die Beliebtheit des Designs bereits nachgelassen hatte. Bis zu diesem Zeitpunkt waren über 15 Millionen Fahrzeuge hergestellt worden. Dies war ein Rekord, der die nächsten 45 Jahre Bestand haben sollte. (Henry Ford wird häufig nachgesagt, er habe gesagt, dass jeder Kunde einen Ford in der Farbe seiner Wahl bekommen könnte – solange die Farbe schwarz sei. Es gibt keinen Beleg, dass er diese Worte je geäußert hat, dennoch war zur Vereinfachung der Massenproduktion schwarz die einzige Farbe, in der das Modell T erhältlich war.)

Henry Ford hatte eine besondere Einstellung zu seinen Beschäftigten. Sie hatten einen 8-Stunden Arbeitstag und bekamen 1913 bereits ein ansehnliches Gehalt von 5 US-Dollar pro Tag. Während der Spitzenproduktion des Modell T um 1918 erhöhte sich dieser Betrag sogar noch auf 6 Dollar. Solch ein Lohn war für Arbeiter bis dahin einmalig. Ford bot seinen Arbeitern auch ein neuartiges System zur Gewinnbeteiligung an.

Andererseits lehnte Ford Gewerkschaftsverbände innerhalb seiner Fabriken rigoros ab. Um Gewerkschaftsaktivitäten zuvorzukommen, stellte Ford Harry Bennett ein, der offiziell der Leiter des Kundendienstes wurde. Bennett benutzte verschiedene Einschüchterungstaktiken, um sich organisierende Gewerkschaften zu vernichten. Ein Sitzstreik der United Auto Workers-Gewerkschaft führte 1941 schließlich zu Tarifverhandlungen in manchen Fordwerken, allerdings kam es zu einer vollen gewerkschaftlichen Organisation erst ab 1945, nach dem Henry Ford und Harry Bennett das Unternehmen verlassen hatten.

Am 1.01 1919 übergab Henry Ford den Vorsitz der Ford Motor Company an seinen Sohn Edsel Ford, behielt aber trotzdem einen starken Einfluss auf die Leitung des Unternehmens. Während Edsel den Vorsitz hatte, wurden ca. wenige Entscheidungen getroffen, die vorher nicht von Henry abgesegnet wurden, und die wenigen anderen wurden von Henry Ford häufig rückgängig gemacht. Während dieser Zeit kauften Edsel und Henry die Aktien zurück, die bis dahin noch in der Hand anderer Investoren gewesen waren. Sie mussten sich für den Rückkauf eine Menge Geld leihen, wurden dadurch aber auch zu alleinigen Inhabern des Unternehmens. Dies war der Anfang einer Periode des Niedergangs für das Unternehmen, da kurze Zeit später das Land von der Nachkriegsrezession getroffen wurde.

Der erste und der zehnmillionste Ford; 1924

In der Mitte der 1920er begannen die Verkaufszahlen des Modell T zu fallen. Dies war teilweise auf die steigende Verbreitung von Verbraucherkrediten zurückzuführen, die andere Firmen anboten, damit sich die Konsumenten deren Autos kaufen konnte. Außerdem hatten die Modelle der Konkurrenz meist weitere neue Funktionen und Designs, die dem Modell T nicht zur Verfügung standen. Trotz dem Drängen von Edsel, dem Vorsitzenden des Unternehmens, weigerte sich Henry Ford strikt, dem Modell T neues Merkmalen hinzuzufügen oder Finanzierungspläne für Verbraucher einzuführen (ersteres um die Preise unten und erschwinglich zu halten, letzteres weil er glaubte, dass diese schlecht für die Wirtschaft seien).

Die wegbrechenden Verkaufszahlen für das Modell T überzeugten Henry Ford 1926 schließlich, was Edsel schon einige Zeit befürwortet hatte: Es musste ein neues Modell her. Henry Ford steuerte zum Projekt vor allem sein Fachwissen in Sachen Technik bei, Entwicklung des Antriebs, Chassis und andere technische Notwendigkeiten, und überließ es seinem Sohn, eine neue Karosserie zu entwickeln. Edsel gelang es auch sich über die Einwände seines Vaters gegen ein hydraulisches Bremssystem und ein sliding-shift Getriebe durchzusetzen. Das Ergebnis war ein sehr erfolgreiches Ford Model A , das in dem Dezember 1927 vorgestellt wurde und bis 1931 bereits mehr als 4 Millionen Mal produziert wurde.

Henry Ford hat lange Zeit ein besonderes Interesse an Kunststoffen aus landwirtschaftlichen Erzeugnissen, besonders aus Sojabohnen. Auf Soja basierende Kunststoffe wurden in Ford Automobilen während der 1930er für Autohupen, Farben und so weiter benutzt. Dieses Projekt gipfelte am 13.12 1942 darin, dass Ford ein Automobil patentieren ließ, welches fast vollständig aus Kunststoff bestand. Es wog 30 Prozent weniger als ein durchschnittliches Auto derselben Größe, und ihm wurde nachgesagt, dass es zehnmal stärkeren Schlägen standhalten könnte, als es eine Karosserie aus Stahl könne.

Am 26.05 1943 starb Edsel Ford und hinterließ damit eine offene Stelle in dem Vorsitz des Unternehmens. Henry Ford befürwortete, dass die Stelle von Harry Bennett übernommen werden sollte. Die Witwe von Edsel, Eleanor Ford, die die Aktien ihres verstobenen Mannes geerbt hatte, wollte, dass ihr Sohn Henry Ford II die Stelle übernahm. Die Streitfrage entschied sich, als Henry selbst in dem Alter von 79 Jahren die Stelle übernahm. Das Unternehmen ging harten Zeiten entgegen – innerhalb der nächsten zwei Jahre verlor die Firma 10 Millionen Dollar pro Monat. Präsident Roosevelt zog sogar ein staatliches Darlehen für die Ford Motor Company in Betracht, damit die kriegswichtige Produktion fortgesetzt werden könne.

Nachdem sich Henry Ford größtenteils aus dem Geschäft von Ford Motors zurückgezogen hatte, widmete er viel Zeit der Veröffentlichung einer Zeitung, dem Dearborn Independent, welche er 1919 gekauft hatte. Die Zeitung lief noch etwa acht Jahre, in denen sie unter anderem das antisemitisches Werk, das unter dem Namen Protokolle der Weisen von Zion bekannt wurde, in den Vereinigte Staaten Amerika veröffentlichte. Diese Schrift wurden bisher von nahezu allen Geschichtsforschern als Fälschung genannt. Die American Jewish Historical Society beschreibt die Ideen Fords während dieser Periode als "anti-immigrant, anti-labor, anti-liquor and anti-semitic" (Gegen Immigranten, gegen Arbeiter, gegen Alkohol und gegen Juden).

Außerdem veröffentlichte Ford unter seinem Namen mehrere anti-jüdische Artikel in dem Independent, die in den frühen 1920er in vier Bänden unter dem Titel Der internationale Jude - Der Welt größtes Problem (engl. Original: The International Jew, the World's Foremost Problem) veröffentlicht wurden. Die Artikel verurteilten deutlich Pogrome und Gewalt gegen Juden, behaupteten andererseits aber, dass viele dieser Vorfälle von Juden selbst zu verantworten wären. Die Artikel waren von verschiedenen Autoren geschrieben worden, darunter auch Fords langjährigem persönlichen Sekretär, Ernest Liebold. Kein Artikel war von Ford selbst verfasst worden, aber da er der Verleger war, benötigte die Veröffentlichung sein stillschweigendes Einverständnis.

Ford schloss den Dearborn Independent in dem Dezember 1927 und widerrief später den Internationalen Juden und die Protokolle. Am 7.01 1942 schrieb Henry Ford einen offenen Brief an die Anti-Defamation League und prangerte darin den Hass gegen Juden an und äußerte seine Hoffnung, dass anti-jüdische Hetze für stets aufhören würde. Teilweise wird angenommen, dass Ford diesen Brief weder verfasst noch unterschrieben habe, und die Aufrichtigkeit seiner Entschuldigung in Frage gestellt. Seine Werke werden stets noch von einigen Gruppierungen genutzt, meist findet man sie auf antisemitischen und Neonazi-Webseiten.

Es gibt einige Hinweise darauf, dass Adolf Hitler finanzielle Unterstützung von Henry Ford bekam, nach dem dieser in die Politik eingetreten war. Dies kann teilweise durch die Aussagen von Kurt Ludecke , Abgesandter Deutschlands in Amerika in den 1920ern, und Winifred Wagner, Schwiegertochter von Richard Wagner, zurückverfolgt werden. Diese hatten zu dem Ausdruck gebracht, dass sie Gelder von Ford erbeten hatten, um damit die nationalsozialistische Bewegung in Deutschland zu unterstützen. Eine Behandlung des amerikanischen Kongresses von 1933 konnte aber keine Unterstützung nachweisen.

Ein Bild von Henry Ford hing in dem Münchener Hauptquartier der NSDAP. Zusätzlich überwies die Ford-Werke AG jährlich 50 Tausend RM als Geburtsgeschenk auf Hitlers Privatkonto beim Bankhaus Stein.

Die Ford Motor Company war beteiligt am Aufbau der deutschen Streitkräfte vor dem Zweiten Weltkrieg. 1938 wurde beispielsweise ein Fertigungswerk in Berlin in Betrieb genommen, dessen einzige Aufgabe es war, LKWs für die Wehrmacht herzustellen. Ford produzierte insgesamt 78 Tausend LKW und 14 Tausend Kettenfahrzeuge für die Wehrmacht. Vor dem Einmarsch der deutschen Wehrmacht in das Sudetenland, erhielt sie von Ford eine Eillieferung von 1 Tausend LKW. Die Ford-Werke wurden bis Ende 1944 von der alliierten Bombardierung verschont und dann auch ca. wenig beschädigt. In den Ford-Werken wurden auch Zwangsarbeiter eingesetzt, die man für 4 Reichsmark pro Tag von der SS auslieh.

Im Juli 1938 wurde Ford mit dem Großkreuz des Deutschen Adlerordens ausgezeichnet. Ford war der erste Amerikaner, dem diese Auszeichnung zuteil wurde. Sie war zu diesem Zeitpunkt die höchste Auszeichnung ehrenhalber, die Nazi-Deutschland an Ausländer vergab. Etwas früher in dem gleichen Jahr war schon Benito Mussolini mit dem Großkreuz ausgezeichnet worden. Der Orden wurde vergeben "in Anerkennung der Pionierarbeit [Fords], um Autos für die Massen verfügbar zu machen". Die Auszeichnung wurde begleitet von einer persönlichen Glückwunschnachricht Adolf Hitlers (Detroit News, 31. Juli 1938).

Henry Ford gründete 1936 mit seinem Sohn Edsel die Ford-Stiftung in dem US-Bundesstaat Michigan, mit einer umfassenden Charta, um das Gemeinwohl der Menschen zu fördern. Die zuerst ca. lokal ausgelegte Stiftung wuchs beträchtlich und hatte bis 1950 ihren Fokus auch national und international erweitert.

Nach Ende des Zweiten Weltkrieges übergab der alternde Henry Ford am 21.09 1945 den Vorsitz an seinen Enkel und ging in den Ruhestand. Er verstarb in dem Alter von 83 Jahren in Fair Lane, seinem Anwesen in Dearborn, und wurde auf dem Ford-Friedhof in Detroit begraben

• Die Ford Motor Company (http://www.ford.com/) (engl.)
• Die Ford-Stiftung (http://www.fordfound.org/) (engl.)
• WikiQuote - Zitate von Henry Ford (http://quote.library.org/wiki/Henry_Ford) (engl.)

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